常家壁是个泥塑民间的艺人,他的先祖常青山,曾在乾隆盛世时受到乾隆天子的欣赏,被御封"泥人常",并被宣进宫里专门为皇上、娘娘捏泥人,供他们玩赏享乐。但常青山不甘为笼中之鸟,同心用心想回到民间去。终于,他从皇宫里逃了出来。以后,常家世代流落他乡,受尽了煎熬。到了常家壁这一代,已是民国二年,常家壁从外地回到北京,和妹妹常家玉一起摆了个泥人摊,一方面捏本身的泥人,也给人家看人捏象,以此生存为生。地痞地痞三横王让常家壁为他捏象,捏好以后,他又嫌本身的形象太丑,硬说不象,大打脱手,砸了泥人摊,还把常家壁抓进了监狱。赵沧海是本街的大财主,继承了先祖赵二的祖业,开了一家策划收藏古玩字画的"藏珍斋"。他的店员杨进宝,有一身好武艺,好打行侠仗义,他求掌柜的出头救人。赵沧海为包销家壁的泥人,请警长出头,贿赂以银钱,救出常家壁,把三横王投入狱中。家壁出狱后,对救命恩人感激涕零,赵沧海让他住进本身的闲房,为赵捏泥人"藏珍斋"买卖茂盛,赵沧海发了大财。常家玉与杨进宝创建了感情,冷静地相爱着。与常家世交的柳真人后代柳老师,以相面算卦为生。一天他告诉家壁,美洲华侨治公堂要请家壁参加巴拿马赛会。但赵沧海不允,他还常把家壁捏的泥人,盖上伪造的常青山的印,造假古董,以获取暴利。家壁看清了赵沧海的真面貌后,刻意摆脱他,预备本身开业,自捏自卖。赵沧海为控制常家壁,派人与早已沦为土匪的三横王接洽,将常妻翠花绑票。常家壁凑齐一千元,请柳老师去赎人,却只能赎回翠花在山上生下的男孩,翠花跳崖殉节。常家兄妹悲伤万分,为免遭赵沧海的毒害,常家一家人只得背井离乡远走他方。杨进宝杀死了前来追杀常家人的赵沧海,也阔别故乡,追平常家兄妹而去。五年以后,他终于与常家兄妹邂逅。此时常家壁已大哥多病,他鼓励妹妹,继承捏泥人,把常家的泥塑武艺传下去。
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